飲み友達

田舎で働いている友人から聞いた話です。

彼は在宅介護の仕事をしていて、一人暮らしの老人のウチへ良く行くことがあり、そのお客さんの一人のお爺さん。

無口な人なのか、あまり話したことが無い人なのですが、ある日、彼が行くと、人が変わったようによく喋ったそうです。

そんなことが何度か続いたので、ある日「最近、機嫌がいいですね。何か良い事でもあったんですか？」と聞くと、お爺さんは「いやあ、飲み友達ができてのう。」と嬉しそうにいい、「そうじゃ、あんたも今晩どうだ？」と思いもよらぬ誘いを受けました。

「いえいえ、私は」と断ったそうですが、普段、世話になっているお礼がしたいから。と言われ夜に再訪することになりました。

その日の夜、そのお爺さんのウチを尋ねると満面の笑みのお爺さんが迎えてくれました。

そして、通された場所は山側の縁側。

お爺さんに「何で居間じゃなくて縁側なんですか？と聞くと、

「お客さんは山から来るんだ」と言ったそうです。

とりあえず縁側に行き、先にお爺さんと飲みながら暫くすると、山からざわざわ、と人が茂みを掻き分けながら降りてくる気配がしました。

ぼんやりと、人のような影が降りてくるのが見えました。

「おお、こられたか」お爺さんが言うと、その影は手を振りながら近づいて来ました。

縁側の明かりに照らされて見えたその影は、明らかに猿だったそうです。

猿と言っても小学生くらいの背丈はあり、普通の人間のように歩いていたそうですが、毛が黒く、手足が長かったそう。

人間のように縁側に腰掛け、唖然としている友人を尻目にお爺さんは猿に酒の入った湯呑を渡し「まあ、一杯」と勧めていたそうです。

お爺さんが猿に話しかけると、猿はまるで相槌を打つように、うんうんと頷き、お爺さんが「この人がいつも世話になるヘルパーさんじゃ」と友人を紹介すると、猿は友人の方を見、ペコリと人間のように会釈したそうです。

よくわからない飲み会は結構、遅くまで続き、猿が縁側を立ち、おじいさんに手を振って山に帰っていったそうです。

その話を聞いたとき、私は「そのお爺さんは今でも元気なん？」

と聞くと、友人は「ああ、今でも元気だし。よく喋るよ。今でも猿と飲んでるんじゃない？」と言っていました。