これは俺が中学生の頃の話。
俺にはNっていう友人がいるんだが、どういうわけかNは自分の家に人を呼ぶのを嫌う。
いや、嫌うというか親に友達を家に上げるな。と言われていたらしい。たしか家が片付いていないだとか、洗濯物が干してあるからだとか、毎回理由はそんな感じ。
Nは学校の中で一番の人気者で、友達の数も多くてさ、家に遊びに行く約束とか良く言われるんだけど、そういう時、絶対にNは断る。
しかし、それが長い間続くと、なぜかNの家は玄関だけで遊ぶならOKっていう許しが出た。
男5、6人が人ん家の玄関でカードゲームしたりゲームボーイしたりするちょっと珍しい事になってたのはいい思い出。
玄関は広かったし、すぐ近くにトイレもあったから何不自由なく遊べたし、最初は新鮮味のあった遊びのスタイルも、みんな徐々に慣れて、それが普通になっていった。
俺は幼稚園の頃からNを知っていて、自分で言うのも何だが、Nとは親友のつもりでいる。それくらい仲が良かったんだ。
一緒に飯を食いに行ったり、小学校を卒業した時には、一緒に旅行なんかも行ってた仲なんだが、そんなに仲が良い俺でもNの家の中に入った事はなかった。
Nん家は3階建てで、3階に自分の部屋を持ってるのは知ってて、若い時分、3階建ての民家なんて入った事がなく興味もあったし、親友の俺くらいには家の中を見せて欲しいって思いも強かった。
そして、ある日。とうとう俺は、どうしてもNの家で遊びたいとNに頼み込んだ。最初はいつもみたく断るNだったが、ちょっと悩んでから、
｢お前なら家に上げたの親にバレても怒られんと思うし、別にええで。｣
と許しを得る事ができた。
初めてNの部屋で遊べる、その時は本当に嬉しかった。Nの家に着き、ルンルン気分の俺、
｢お前の家めっちゃ気になっててん｣
とか言いつつ二階に上がる。
二階はリビングで、Nが言う程部屋は汚くなかった。いや、むしろ片付いている方だとさえ思ったほどだ。
片付いたリビングを横目に、俺はNに案内されて三階の階段へと向かう。階段は当たり前だが一階から二階へ続く階段と同じ、木製の良く見る普通の階段。
案外普通だな、と思いながら一歩階段に足を乗せる。すると妙な事に、少し遅れて階段の板の裏から、
｢トン、｣
と、小さな振動が返って来る。明らかに木のきしみではない。俺がびっくりして、えっ!?と声を上げると、Nは、
｢建て付けが悪くてな、気にしんといてくれ｣
と、言う。
Nの言う事に納得しつつも、階段を昇るたびに返ってくる振動に気味の悪さを感じ、俺は何となく手すりに手をかけようとした。
｢手すりに触るなよ、｣
Nが振り向く事なく俺に言ってきた。普段温厚なNらしくない命令口調だったので、俺は不思議に思ったが、あわててNが、
｢すまん、手すりには触らんといてくれ、頼むわ。｣
と言い直してきたので、それ以上の事は聞かない事にした。
再び階段を昇り始めるのだが、やはり階段の小さな振動には慣れる事はできない。階段を昇って8、9段目くらいだっただろうか、階段に足を乗せたとたん、
ゴツンッ!!
と、今までと比にならないくらいの大きな振動が俺の足の裏を叩いた。その振動に思わず仰天して、俺はとっさにNに触れるなと言われていた手すりに手をかけてしまった。
あっ…
｢おいっ!｣
少しの間もなくNが凄い形相でこちらを振り向く。それとほぼ同時、階段の全ての段が
ドドドドドドドドドドドドドッ!!
と振動した。全身に鳥肌が立ち、恐怖におののく中、俺は直感した。
大量の何かが、階段の板の裏を踏み鳴らしている。それも中学生の俺の足が振動で浮くほど、かなり強い力で。
涙目の俺は前にいるNの脚にしがみつき、振動が止むことを願った。
振動していた時間がどれだけのものだったかわからない。あれだけ強く揺れていた階段が急にピタッ。っと止まったのだ。といっても、俺の方はｶﾞｸﾌﾞﾙしまくってて、とても立てるような状況じゃなかったのだが。
終始立ち続けていたNは、一度深いため息をして、
｢降りよう｣
と俺に言う。呆気にとられた俺に、
｢俺の部屋に入る気なくなったやろ?｣
とNが俺を起こしながらそう言う中、俺はただうなずくしかできなかった。俺がNん家の玄関から出る時、
｢階段の事、みんなには言わんといてくれんか?｣
とNが言ってきたので、俺は絶対に言わない事を約束した。
大学に入る辺り、Nは親の都合で東北の方へ引っ越しする事となり、Nの家族はあの家から離れた。
といっても、Nと俺はまだ繋がりがあり、今でもたまにNの新しい実家の方へ遊びに行ったりする。
新しい実家になってからは、Nもその両親も俺が家に上がる事を歓迎してくれている。
N家に上がる時は、もっぱら小さい頃の話で盛り上がるのだが、俺は今でもあの階段の事は聞けないままでいる。
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