烙印

友人は、山奥の集落みたいな村に住んでたそうです。

その村では、いわゆる大地主一家が権力者で、

一部の人は『様』付けで呼ぶほどの、崇拝染みた扱いを受けてました。

当時友人は、その一家を異常だと思っていたそうです。

その理由は、あまりにも完璧だったから。

少し興味があったので、「何故？」と私が聞くと、友人は自分が体験し、聞いた事を話してくれました。

友人は、集落の中の上ぐらいの立場だった。

村の年寄りは皆、地主の事を崇めるらしい。

当時は、

「気に食わない。でもあいつ等は、皆かなりの実力を持っている。

　テストは大体満点、成績もトップ。運動神経も良くて、マラソン大会では常にも一位だった。でも異常なんだ。少なくても30年以上、完璧な奴しかいないんだ。

地主一家は多産で兄弟が多い。その中には一人くらい駄目な奴がいてもいいじゃないか」

と思ってたと言う。

私は「実は、いろんなとこから連れて来てるとか。優秀そうな子を」と言った。

友人は「いや、地主の所に子供が生まれると、必ず小さな祭りが行われる。

確かに二十歳ぐらいで都会に行く人もいるが、彼らも年末年始に帰ってきて、皆の前に現れるんだ。

むしろ、家に留まってる奴らの方が怪しかった。

殆ど顔出さないんだ。年末年始にも、ちょっと襖の隙間から顔見せるくらいで…

家の中で、村をまとめる重要な仕事してるらしいんだけど、どうも怪しかったし、出てった人より能無しっぽいんだ。まあ…と言うか、見ちまったんだけどな…」

ここで友人は、顔を暗くしてため息を漏らした。

あれは、思い出したくない物を思い出した時の顔だった。

友人はゆっくり語り始めた。

「地主一家の一人が亡くなり、葬式をした日の事なんだけど…、

　俺はまだ未成年だったけど目を付けられて、日本酒を飲まされたんだ。当然酔い潰れた。

　そして地主の家に一晩泊まる事になって、夜中に目が覚め、起きてトイレに向かった」

地主家は広く薄暗い。

友人は慣れて無かったので（若干酔ってたせいもあると思うが）、案の定迷ったらしい。

トイレの場所が分からなくなり、とり合えず元来た道を引き返そうとしたら、

後ろの方から、ペたっ…ペたっ…ペたっ…と足音？が聞こえた。

いや、足音でも歩いてる音とは少し違った。

どちらかと言うと、弾んでるような音。それが近づいてくる。

ぺたっ…シュリ…ぺたっ…シュリ…ぺたん…

近づくにつれ、何かを擦るような音も聞こえ始めた。

怖くなって、近くの物入れの中に隠れて様子を見た。

…物音の正体は人だった。

安心してトイレの場所を聞こうと思ったが、飛び込んできた恐怖で体が止まった。

その人は黒装束を着ていて、顔には能面みたいな物を付けており、足が片方付いて無い。

しかし、手には足が一本握られていた。

余りのショックで息もできなかった。

それが幸いしたのか、黒装束に見つかる事も無く、

そいつは片足で…ペタンッ…ペタンッ…とケンケンしながら奥に消えていった。

その夜は一睡も出来ず布団の中で震えた。

早朝、昨晩の出来事は、地主一家に話すか話さないか迷ったが、

好奇心に負け、地主一家で一番信頼できる人に話した。

その人は「本当か！？ちょっと待っててくれ」と言って奥の方に走って行き、5分くらいで戻ってきた。

「すまなかった。見てしまったんだな…

　出来れば忘れて欲しいが、直にアレを見てしまったのでは無理だろう。

　今日はもう帰りなさい。後で話すが、トラウマは少ないほうがいいから」

と言って帰された。

2日後、その人と話したが、信じ難い内容だった。

あの黒装束は、代々地主一家に取り憑く幽霊の類だそうだ。

そいつが単体で何かをするわけでは無いが、

ある条件の人に取り憑き、ある条件の人にある事をするらしい。

その条件は聞けなかったが、想像に難くなった。

幽霊は『脱落者』に取り憑くのだ。

そして『脱落者』の候補に、『脱落者の烙印』を押すのだと。

脱落の条件は、成績等が芳しくない一族の者だろう。烙印は、黒装束が持っていた物だろう。

これで地主一家の優秀さが分かった。

彼らは必死になって努力したのだろう。

報われた者は秀才として家を出て行き、報われない者は家に留まる。

言い換えれば、家から逃げ出せた者と、烙印を押されたが為に逃げ出せない者。

脱落者は家の中に隠され存在する事だけ。

他人と話すことが無いから、周りの人は優秀な人しかいないと感じる。

友人は「村の年寄りは全部知ってるらしい」と付け加える。

私は「その事、他人に話しても大丈夫なの？」と聞いた。

友人は、

「話しても、アレを見て無い人は信じないだろ？

　それに、地主一家はいろんなとこにパイプを持ってる。

　選挙なんて、地主が入れた人が確実に当選するらしいしな。

　ちなみに、俺が見た時『脱落』した奴が、この前死んだよ。若かったし、多分発狂したんじゃないかな。

　話してくれた人も顔が傷だらけだったし。

　俺でも、エリートから脱落して引きこもりを強いられたら狂っちまうよ。

　それに、あの家の東側は、誰も行けないようになってるんだが、たまに小さな悲鳴が聞こえるからな。

　あれの存在で全てが繋がったよ。

　俺のクラスに3男がいたんだが、マラソン大会でゴールした後ぶっ倒れて、救急車に運ばれてったんだよ。

　俺はそこまで必死になるのが理解出来なかったんだけど、今なら分かる」

…友人はその後も、その一族の武勇伝のようなものを次々と語りました。

本人は気に食わないと言ってましたが、その口調は一族を称えてるようにしか聞こえません。

知らず知らずの内に崇拝されるようなカリスマが、その一族にはあるのか、

または、霊的なもので洗脳されるのか…

私は後者に感じました。

実際、今でも友人は地主一族と交流があり、「彼らにはお世話になりっぱなし」と言います。

何より、脱落した人と、して無い人では話し方が全く違うのです。

「アレを見た時から、彼らを見る目が変わったよ」と笑顔で話す友人を見て、

その時友人が霊に中てられたのではないか、と言う考えが浮かび、恐怖を覚えました。