葬式

数年前、深夜の0時頃に、その頃付き合ってたSから電話が掛かってきた。 

切羽詰まったような声と口調で、話の内容がいまいち理解出来ない。  

外にいるみたいなので、取り敢えず家まで来いと言うと、普段は滅多に使わないタクシーで来た。

部屋に入ってもなかなか座らないで落ち着かない様子。

「ゆっくり話してみ」そう促すと、Sは自分で煎れた茶を飲みながらこんなことを語った。

仕事を終え、飯を食べて、自分の部屋に帰り着いたのが23時30分頃だった。 

一刻も早く風呂に入りたかったので玄関に荷物を置くと、電気も点けずに風呂のドアを開ける。 

途端にモワッと煙りのようなものが顔に。

湯船が黒い布で覆われている。

その上に白い花束と火の点いたロウソクが数本。 

線香の煙と匂いが充満する中央に、額に入ったモノクロ写真。 

ロウソクの灯りに浮かび上がる白い笑顔。 その目が背景と同じ黒に塗り潰されている。 

数瞬の思考停止。 やがて足が震え始め、次々と頭を過る疑問。  

『葬式？　誰がこんなことを？　いつの間に？　何のために？　どうやって？』  

鍵は掛かっていたし、窓は…閉まってる。となると、これをやった人は今どこに─。

その時、押入の方から微かに聞こえてきた。  

暗闇の中、「サラ…サラ…」と、紙を一枚ずつ落とすような音。 

反射的に体が動き、気が付くとバッグを引っ掴んで外へ。  

国道まで無我夢中で走って、今に至る。

途切れがちで断片的な話だったが、Sの話を纏めると大体こんな感じだった。 

「泥棒だったらどうしよう…。そう言えば、火事も心配だなぁ」 

そこで、二人して彼女の部屋に行ってみることにした。用心のために鉛管を持って。 2階建てのアパートの2階。階段を上がって部屋の前に立つ。 

 音は聞こえないし何の気配もない。ドアを開く。 鼻をつく線香の匂い。電気を点け風呂へ。  

風呂場は聞いた通りの光景だった。ただロウソクと線香の火は消えている。 

遺影の目は墨のようなもので塗り潰されていた。粗雑で子供の塗り絵のようだった。 

「わああああああああ！！」 

 背後で悲鳴が聞こえた。 風呂場を出ると、Sが開いた押入の前で口に手を当てて固まっている。 

押入の上段から大量の髪の毛が床にこぼれ落ちていた。  

半端な量ではない。床に落ちた髪だけで大人一人分どころではなかったと思う。  

Sは惚けたように立ち尽くしていた。なぜか片足が円を描いている。  

ちょっと洒落にならないと警察に電話している俺の後ろで「あれ、髪の毛が落ちる音だったんだ…」 とSが呟いていた。警察が来るまで何度も何度も。 

 部屋から無くなっていたものは何もなかった。 風呂場と押入以外の場所が荒らされた形跡もない。 そのせいか、警察は聴き取りしただけであっさり帰ってしまった。 指紋とかを調べるのかと思ったが、そんな事はしなかった。 ただ、風呂場に置かれていたもの一式と、大量の髪の毛はSのものではない事をしつこいくらい確認してから、全部持って行った。 

翌日からSは俺の部屋に泊まるようになり、それから半月ほどで俺たちは別れた。 一緒にいる時間が増え、お互いの嫌な所が見えてきた、というのもあったかもしれない。 

けれど、あの日以来、Sは明らかに変わってしまった。 

不機嫌でふさぎ込みがちになり、一日に一度は突然泣き出してしまう。 仕事も休みがちになった。何を食べても味がしないと言って食事を抜く。 夜中に目が覚めると、Sはテーブルの前に座って鏡を見つめていることもあった。 

 別れてからのSのことは、同僚だったSの弟を通じて耳に入ってきた。 

日に日におかしくなるSを、家族は病院へ連れて行ったらしい。 

 検査の結果、癌が見つかった。 発見時にはすでに手遅れで、一月と経たずSはこの世を去ってしまった。 

 一応、葬儀には出席した。 

 段の上の方には、ニッコリと笑うSの遺影があった。 鮮やかなカラー写真は、風呂場で見た遺影の陰鬱とは似ても似つかない。 遺体の顔も拝んだが、思いの外ふくよかで肌も綺麗だった。 

ただ、それは『葬儀屋の修復テク』のせいだと後で聞かされた。

「姉ちゃんゲッソリ痩せてたのに、綿詰めて化粧したら、元気そうに見えるんだもんな」  

説明しながら、弟はちょっと涙声になった。  

「カツラも着けてもらってさ、薬の副作用で、髪の毛ごっそりと抜けちまってたのに…」  

警察が来るまで呟いていたSの言葉が耳に蘇って、少し震えた。 

結局ね、意識的にせよ無意識にせよ、Sが自分で全てをやったというのが、一番筋が通る仮説だと思うんですよ。 自分が癌であることを知っていて、全ての意匠をそれに見立てて演出した。 

ただ、それを行うことによって、誰に何を伝えようとしたのか？ 

それを考ようとすると、感情が昂って冷静に考えられないんですよ、俺には。 自分で自分の思考にストップをかけているんでしょうね、きっと。